Tipos de trenes

Una locomotora eléctrica obtiene su energía de una alimentación externa, normalmente una catenaria o un tercer carril, y la convierte en tracción mediante motores eléctricos. Como no lleva ni combustible ni motor térmico, ofrece una relación potencia-peso muy elevada, una fuerte aceleración y ninguna emisión local.

Una locomotora diésel lleva su propia planta motriz y puede circular por cualquier línea, esté electrificada o no. En la mayoría de los casos, el motor diésel acciona un generador o un alternador que alimenta motores de tracción eléctricos (transmisión diésel-eléctrica). Las locomotoras más pequeñas y las de maniobras suelen utilizar, en cambio, transmisiones hidráulicas o mecánicas.

Las locomotoras de vapor impulsaron los ferrocarriles desde principios del siglo XIX hasta su sustitución progresiva por la tracción diésel y eléctrica tras la Segunda Guerra Mundial. El agua se calienta en una caldera quemando carbón, leña o fueloil, y el vapor acciona unos pistones conectados a las ruedas motrices.

Una unidad múltiple eléctrica (EMU) es una composición autopropulsada en la que el equipo de tracción está repartido a lo largo del tren en lugar de concentrarse en una locomotora. Dispone de una cabina de conducción en cada extremo y puede acoplarse a otras unidades para formar trenes más largos.

Una unidad múltiple diésel (DMU) es un tren de viajeros autopropulsado accionado por motores diésel situados bajo el piso o en los propios coches. Las DMU prestan servicio en líneas regionales y rurales no electrificadas, donde explotar un tren remolcado por locomotora resultaría demasiado caro.

Los tranvías, también conocidos como vehículos de metro ligero, circulan por vías tendidas en la calzada o por plataformas reservadas en las ciudades. Normalmente se alimentan con corriente continua de 600 o 750 V a través de una línea aérea de contacto.

Un automotor es un vehículo de viajeros autopropulsado de una sola caja, que a menudo puede circular solo o acoplado a un remolque. Los automotores se popularizaron a partir de las décadas de 1920 y 1930 en los ramales de poco tráfico, donde su explotación resultaba mucho más barata que la de un tren de vapor.

Los trenes híbridos combinan dos fuentes de energía, normalmente un motor diésel y una batería, o bien una alimentación eléctrica con un motor o una batería a bordo para los tramos no electrificados. La batería recupera la energía de frenado y permite que el motor funcione a su régimen más eficiente.

Los trenes de hidrógeno utilizan pilas de combustible que combinan hidrógeno con el oxígeno del aire para producir electricidad, con vapor de agua como única emisión. Ofrecen una alternativa a la tracción diésel en líneas donde la electrificación resultaría demasiado cara.

Los trenes de turbina de gas utilizan una turbina, a menudo derivada de la aviación, para accionar un generador o una transmisión mecánica. Las turbinas ofrecen una elevada relación potencia-peso, pero consumen mucho combustible, sobre todo a carga parcial.

Un coche cabina, también llamado remolque con cabina o coche de mando, es un vehículo sin tracción equipado con una cabina de conducción. Situado en el extremo del tren opuesto a la locomotora, permite la explotación reversible (push-pull): el maquinista controla la locomotora a distancia, de modo que el tren puede invertir el sentido de marcha en las estaciones terminales sin que la locomotora tenga que maniobrar para situarse en el otro extremo.

Los vehículos de servicio mantienen el ferrocarril en funcionamiento: máquinas de mantenimiento de vía, trenes de inspección y auscultación, vehículos de mantenimiento de catenaria, quitanieves, grúas, vehículos de socorro y tractores de maniobras. Algunos son autopropulsados; otros van remolcados por locomotoras.

Un slug es una unidad de locomotora equipada con motores de tracción pero sin motor térmico. Recibe energía eléctrica de una locomotora «madre» acoplada y aporta así esfuerzo de tracción adicional a baja velocidad para trabajos en estaciones de clasificación, clasificación por gravedad (lomo de asno) o trenes pesados en rampas pronunciadas. Los slugs se utilizan principalmente en Norteamérica.

Un funicular es un ferrocarril de cable construido sobre una pendiente pronunciada, en el que dos vehículos contrapesados unidos al mismo cable se desplazan en sentidos opuestos. Los funiculares dan servicio a estaciones de montaña y a ciudades de relieve accidentado como Lisboa, Budapest, Valparaíso o Zúrich.